余ほどのジャズ・ヴォーカル・ファンでも、ビル・ブラックという歌手を知っている人は少ないだろう。エルヴィス・プレスリーのバンドにいたベースのビル・ブラックとは、全く別人だ。ビル・ブラックは、ドラムスのジーン・クルーパのビッグ・バンドの専属歌手として1948年から1950年の間に活躍した人だ。ジーン・クルーパ楽団は、1950年に解散するのだが、スイング時代最後の偉大なバンドの一つだった。ビル・ブラックは、そうした、スイング・ビッグ・バンド時代の終幕期に現れたシンガーだ。有名なジャズ評論家のジョージ・T・サイモンは、フランク・シナトラ等の先輩を追う逸材だと評していた有望な歌手だった。

　 本CDは、その幻のシンガー、ビル・ブラックの多分唯一のアルバムだろう。彼の友人、執筆家のビル・リード氏が、60年代に彼から貰ったアセテートから復元したものだ。50年近くたった劣化したアセテートから、サウンド・エンジニアのボブ・タッカー氏が苦心の末復元したが、「ブレーム・イット・オン・マイ・ユース」のようにどうしても雑音を消去し切れなかった部分もある。ビル・リード氏は、音楽関係のジャーナリストで著書に「ホット・フロム・ハーレム：プロファイル・オブ・アフリカン・アメリカン・エンターテインメント」がある。このノートを書くにあたっても多くのインフォーメーションを頂いた。

　 ビル・リード氏が、アセテートを貰ったとき、このアルバムは、某レーベルへ吹き込んだもので、男性版のジュリー・ロンドンを狙ったものだと言っていたという。従って、ギタリストは、ジュリー・ロンドンのアルバムも弾いていた人だと言っていたが、名前は特定されなかった。ジュリー・ロンドンは、ギターとのアルバムを３枚入れている。バーニー・ケッセル、ハワード・ロバーツ、アル・ヴィオラだ。リード氏が、アル・ヴィオラやハワード・ロバーツ関係者に音を聞いてもらったところでは、どうもハワード・ロバーツに間違いないらしい。歌っている歌は、失われた愛や失われゆく青春を嘆くものが殆どで、シナトラの名作「オンリー・ザ・ロンリー」や「ノー・ワン・ケアズ」のコンセプトに近い。ビッグ・バンド時代とは、一味も二味も違う味わい深い歌を聴かせる。彼は、エセル・ウォーターズの「ロンサム・ウエルズ」等、あまり知られない歌を良く知っていたという。本アルバムでも、若い頃から歌っていたという「リトル・トーイ・トレイン」とか「リッスン・リトル・ボーイ」等珍しい歌を取り上げている。ジーン・クルーパ時代のコロンビアやビクターの録音は、一発のヒット狙いで調子は良いが内容のつまらない歌が多かったが、そこには、ヒットすればバンドの運営もやり易くなるといった、経済的に苦しかったビッグ・バンドの舞台裏が透けて見える感じもする。

　 ビル・ブラックは、クルーパ楽団での活躍で注目を集め、1949年のダウン・ビート誌の読者投票では、バンド・シンガーのニュー・スター部門でジョニー・ハートマンの次ぎ、４位にランクされた。1948年11月号のメトロノーム・マガジンに前記のジョージ・T・サイモンが、ビル・ブラックについて書いている。「彼は、歌のフレージング、歌うときの姿勢、持ち前のハンサムな容貌などあらゆる面から大物になる予感がする。彼は、唯、美声というだけでなく、それを使う頭脳をもっている。彼は、歌をおおげさな情感で表現するのではなく、非常に注意深くその歌詞の意味するところを最も効果的なフレージングで聴衆に伝える能力をもっている」と褒め上げている。

　 ビル・ブラックは、1927年にイリノイ州のグラナイト・シティで生まれた。両親とも音楽をやり、兄は、セントルイスで活躍した一流のベース奏者だった。ビルも小さい時から音楽に興味をもち、早くからプロとして活躍、セントルイスのクラブ「チェース」の人気者となり、そこで、歌ったり司会をしたりするようになった。そのうち、セントルイス・シヴィック・ライト・オペラ・カンパニーで役柄を得て、舞台経験もつんでゆく。そして、ニューヨークへ出て、ジーン・クルーパ楽団に入り本格的に活躍をすることになる。ポール・ホワイトマンのビング・クロスビー、ハリー・ジェームス、トミー・ドーシーのフランク・シナトラ、同じくドーシーのディック・ヘイムス、テッド・ウィームスのペリー・コモなどに続き、ジーン・クルーパのビル・ブラックも彼ら先輩のようにクルーナーとして更に大きく伸びると思われたが、ビッグ・バンド時代の終わり、クルーパ楽団の解散の後、マーキュリー・レーベルにソロ歌手として迎え入れられたが、１曲も録音することなく、消息はぷっつり切れてしまう。

　 ビル・リードが、彼と出会ったのは、それから約10年後の1960年代の初めだったが、そのときブラックは、クレイ・マンディと名乗ってニューヨークのYMCAで受付係として働きながらショウ・ビジネスへの復帰を策していた。どうして姿を消して、名前を変えたか、はっきりしたことは言わなかったが、税金問題でカナダへ逃れ、名前も変えたのだというような説明を聞いた覚えがあるという。ところが、その後のビル・リード氏の調べで驚くべきことが、分かった。ビル・ブラックは、マフィアに付け狙われ、一度は、マフィアに襲撃されて、ロスの路上に半死半生で倒れているのを見つけられたこともあるという。50年代の音楽業界では、良くあったことで、マフィアが上納金を取るため、歌手や芸人を傘下におさめ、言うことを聞かないものは、容赦なく痛めつけるというのだ。ビル・ブラックは、マフィアの目から逃れる為に、名前を変えていたと思われる。然し、軽音楽界の環境も変わって行く時で、結局、陽の目を見ることなく終わってしまった。彼は、アルコール中毒だったが、失意や自暴自棄でアルコールにおぼれるといった面は見られず、いつもまわりを愉快にさせるような男だったという。1989年にニューヨークで亡くなったが、死んだときもウォッカのボトルを抱えていたという。